Toyota överväger ett omfattande automationsprogram för fabriker som kan innebära omkring 400 000 robotar i företagets produktionsnätverk och hos viktiga leverantörer. Biltillverkaren uppgav för investerare att satsningen från och med 2028 kan kräva omkring 1 biljon yen, eller cirka 6,4 miljarder dollar, per år, även om Toyota inte har åtagit sig att spendera så mycket.

Siffrorna presenterades under en teknikgenomgång vid Toyota Motor Europes huvudkontor i Bryssel. Det beräknade antalet robotar omfattar fabriker som tillhör Toyota och Toyota-koncernen samt anläggningar hos leverantörer och partnerföretag. Omkring 150 000 maskiner skulle gå till Toyota och koncernens anläggningar, medan cirka 250 000 är avsedda för leverantörer och andra partner.

Det här ingår i Toyotas robotplan

Enligt Nikkei omfattar Toyotas uppskattning både humanoida robotar och konventionella industrirobotar. Den inkluderar ersättning av åldrande utrustning såväl som helt nya installationer, vilket innebär att siffran på 400 000 maskiner inte enbart gäller humanoida robotar.

Toyota har inte angett hur lång tid en fullständig utrullning skulle ta. En installation i stor skala skulle samordnas med renoverings- och ombyggnadsprojekt vid fabriker runt om i världen, snarare än genomföras som en enda omedelbar utrullning.

Planen speglar också Toyotas bredare produktionsutmaning. Företaget arbetar med att minska komplexiteten i tillverkningen, bland annat genom att reducera antalet delar som används i modellprogrammet. Mer flexibel automation skulle kunna hjälpa fabrikerna att bygga ett bredare utbud av varianter och samtidigt minska tiden som krävs för att byta mellan modeller.

ELEY och Toyotas takumi-arbetsstyrka

Humanoida maskiner är en del av Toyotas forskning. Toyota Research Institute har demonstrerat ELEY, en hjulförsedd humanoid robotplattform vars namn står för Embodied Learning robot for Enhanced Yield. Systemet använder Large Behavior Models för att lära sig uppgifter från ett litet antal demonstrationer av människor, bland annat uppgifter som bygger på kunskaperna hos Toyotas erfarna takumi-medarbetare.

Toyota beskriver dessa anställda som mästerhantverkare vars produktionskunskap och omdöme har utvecklats under flera decennier. I stället för att ta bort människor ur processen säger företaget att robotarna skulle hantera repetitivt eller fysiskt krävande arbete, medan takumi-medarbetarna fortsätter att fatta beslut som kräver erfarenhet och ett tränat öga.

Vad automationen kan innebära för produktionen

För bilköpare skulle den första effekten sannolikt bli en jämnare kvalitet snarare än en omedelbar prisförändring. Toyotas uttalade mål är att använda automation och företagets befintliga kvalitetskontrollsystem för att upprätthålla enhetliga produktionsstandarder mellan fabriker och fordonsutföranden.

Metoden skulle också kunna stödja Toyotas växande hybridproduktion i USA och på andra marknader. Ytterligare automation kan göra det möjligt för fabrikerna att reservera mänsklig uppmärksamhet och produktionskapacitet för mer komplexa arbeten eller arbeten i mindre volymer.

För närvarande är siffran 400 000 robotar fortfarande en intern prognos, inte ett slutgiltigt investeringsåtagande. Toyotas betoning på att robotar ska arbeta tillsammans med kvalificerade medarbetare tyder på en produktionsstrategi som bygger på att kombinera maskinernas repeterbarhet med mänskligt omdöme.