Toyota signalerar att Century kan bli ett globalt ultra-lyxmärke positionerat ovanför Lexus. Steget skulle ta modellnamnet, som länge förknippats med Japans politiska och ekonomiska elit, bortom hemmamarknaden och in i ett segment som domineras av Rolls-Royce, Bentley och Mercedes-Maybach.

Den senaste indikationen kom när Toyotas styrelseordförande Akio Toyoda anlände till Detroit i en Century SUV, en modell som inte säljs officiellt i USA. Toyotas teknikchef Hiroki Nakajima sade till Bloomberg att företaget betraktar Century som en global modell och vill ha synpunkter från företrädare för bilindustrin i Detroit. Toyota har inte meddelat amerikanskt pris, säljstart eller någon lanseringsplan.

Centurys planer på global expansion

Century började som en japansk limousine för chaufförskörning 1967 och har traditionellt byggts i små volymer för hemmamarknaden. Toyota utökade modellnamnet 2023 genom att lansera en SUV och etablerade därefter Century som ett fristående varumärke ovanför Lexus.

Century SUV har redan en begränsad internationell närvaro. Den V6-drivna versionen säljs i Kina och skickas i små volymer till andra länder i Asien och Mellanöstern. Toyota studerar också ytterligare marknader, vilket antyder att suven kan bli märkets främsta fordon för expansion utanför Japan.

Den V8-drivna Century-sedanen är fortfarande betydligt starkare knuten till Japan. Modellens historia och kundkrets omfattar medlemmar av Japans kejserliga familj, premiärministrar och ledande företagschefer, vilket ger märket en ovanligt särpräglad identitet för en biltillverkare som går in på nya lyxbilsmarknader.

Modeller och drivlinor

Toyotas planer verkar sträcka sig längre än den befintliga sedanen och suven. Biltillverkaren visade förra året ett Century-coupékoncept med högre markfrigång, vilket pekar mot en mer uttrycksfull riktning för modellnamnet. Designen lämnar den traditionella, chaufförsfokuserade sedanen bakom sig, men Toyota har inte avslöjat vad som ska driva coupén.

Företaget har sagt att inte alla framtida Century-modeller kommer att vara eldrivna. Spekulationerna om en möjlig återkomst för en V12-motor är fortfarande obekräftade. Den andra generationen av Century-sedanen var den enda Toyota-modellen som använde en tolvcylindrig motor, så en återkomst skulle innebära ett stort avsteg från märkets nuvarande kända drivlineutbud.

Kan Century utmana etablerade ultra-lyxmärken?

Toyota går in i en trång del av marknaden. BMW har Rolls-Royce, Volkswagen-koncernen har Bentley och Mercedes-Benz har Maybach. Centurys föreslagna fördel handlar inte bara om större storlek eller högre prestanda, utan om japanskt hantverk, återhållsamhet och ett arv som byggts upp under nästan sex decennier.

Den historien ger Century trovärdighet i Japan, men internationella köpare kanske inte omedelbart känner igen namnet jämte etablerade europeiska ultra-lyxmärken. Toyotas beslut att skilja Century från Lexus ger de båda varumärkena tydligare roller: Lexus kan rikta sig mot den bredare lyxbilsmarknaden, medan Century fokuserar på toppen av Toyotas modellprogram.

Akio Toyoda har varit nära förknippad med strategin. Han föreslog att Century skulle bli ett eget varumärke och placeras i en klass för sig efter att ha sett Century-sedanen och suven visas i Toyotas monter under Japan Mobility Show 2024. För närvarande samlar Toyota in reaktioner och utvärderar marknader i stället för att bekräfta en global lansering.